El fabricante de tubos asume un nuevo rol y se convierte en productor de tubos

La mayoría de las empresas que fabrican componentes para aplicaciones de tubos, tuberías y conductos se contentan con comprar materia prima a otros, pero cuando los proveedores desaparecen uno por uno, pueden ser necesarias medidas drásticas. Uno de esos fabricantes, Specialty Conduit & Mfg. Co., dio el paso e invirtió en una fábrica para convertirse en su propio proveedor de materias primas.

Todo emprendedor sabe que lanzar una nueva empresa requiere una preparación sustancial y una gran cantidad de fe. Incluso cuando la planificación es sólida, cada i tiene un punto y cada t está tachada, muchas cosas pueden salir mal. Alrededor del 20 % de las pequeñas empresas fracasan durante el primer año y aproximadamente el 70 % fracasan durante la primera década, por lo que fundar una empresa no es para personas débiles de corazón.

La familia propietaria de Fayette Pipe, Lemont Furnace, Pensilvania, ha sido bendecida con no poca cantidad de entusiasmo empresarial, fuertes habilidades organizativas y nervios de acero. Fayette es uno de los cuatro proyectos que la familia ha emprendido en las últimas décadas.

Algunas empresas se expanden, mientras que otras comienzan en un nicho y se mantienen en él. Muchos fabricantes de tubos comenzaron a reducir y ampliar sus capacidades, añadiendo procesos y diversificándose en tantos mercados como fuera posible. Muchas se fundaron a finales de los 80 o principios de los 90 y aprovecharon la larga ola de expansión económica durante una década, comprando equipos adicionales y diversificando sus habilidades para volverse lo más viables posible. Aquellos que se expandieron fueron recompensados ​​cuando muchos fabricantes de equipos originales redujeron sus listas de proveedores, enfocándose en el menor número de proveedores más capaces que pudieron encontrar.

Por el contrario, las empresas que encuentran un nicho, o incluso un micronicho, se centran en sólo unos pocos procesos, los refinan y se apegan a una perspectiva empresarial de "ir con lo que sabes". La familia Gearing tomó este camino desde el principio, haciéndose un hueco en el mercado de conductos eléctricos y apegándose a él. La empresa original, Perma-Cote Industries, fue fundada por Joe Gearing y se centró únicamente en aplicar un revestimiento de PVC a conductos eléctricos. La mayoría de los conductos están galvanizados, lo que proporciona una cantidad moderada de protección contra la corrosión; La empresa de Gearing encontró un nicho en el mercado de conductos, un producto especializado para uso en entornos que necesitan una resistencia a la corrosión más sustancial.

En 1999, la familia vendió la empresa a un competidor, Robroy Industries, y obtuvo seguridad financiera. Ese movimiento podría haber sido el final del camino para la familia Gearing en el negocio de tuberías, tubos y conductos, pero no lo fue. Simplemente marcó una nueva fase de propiedad en la historia de esta familia.

Vender un negocio exitoso y disfrutar del día de pago resultante llevaría a muchos a “hacerlo mientras todo esté bien” y dormirse en los laureles. Pero los emprendedores nunca descansan y rara vez se desaceleran, salvo para tomarse un tiempo para perfeccionar un plan o comenzar a trabajar en el siguiente. Así fue en 2000 cuando el hijo de Joe, Dan Gearing, y David Kerr fundaron Specialty Conduit & Manufacturing Co., que crearon para roscar cables de 10 pies. palos de tubería de hardware.

En una industria dominada por 21 pies. longitudes, su plan de negocios se basaba en convertir longitudes rechazadas (rechazos de la tabla de agrupación) para Sawhill Tubular. Specialty Conduit & Manufacturing recibiría los rechazos y los reduciría a 10 pies. longitudes para eliminar los defectos, enroscarlas para hacer un producto terminado y enviarlas de regreso a Sawhill Tubular. Este no fue solo un buen plan de fabricación, sino también ecológico, ya que rescató material que de otro modo habría sido desechado y ayudó a Sawhill a ingresar a los 10 pies. mercado de hardware.

Este era un plan viable y un modelo de negocio exitoso hasta que una fusión lo interrumpió.

"Con el tiempo, Wheatland compró Sawhill", dijo Dan Gearing, presidente de Specialty Conduit.

Quiso la suerte que Sharon Tube estuviera buscando entrar en los 10 pies. mercado de tuberías de hardware, por lo que Sharon se convirtió en cliente especializado. Specialty Conduit también comenzó a roscar 10 pies. tubería de hardware para algunos de los mayoristas de tuberías maestras. La empresa compraría 20 y 21 pies. longitudes de material de extremo plano de varios proveedores y convertirlo a 10 pies. longitudes roscadas.

La mayoría de las empresas que fabrican componentes para aplicaciones de tubos, tuberías y conductos se contentan con comprar materia prima a otros, pero cuando los proveedores desaparecen uno por uno, pueden ser necesarias medidas drásticas. Uno de esos fabricantes, Specialty Conduit & Mfg. Co., dio el paso e invirtió en una fábrica para convertirse en su propio proveedor de materias primas.

Specialty hizo este trabajo para Sharon durante casi siete años cuando el curso del negocio interfirió. De nuevo, una fusión. De nuevo, Wheatland.

"Luego encontramos un fabricante en California, Western Tube & Conduit, que estaba expandiendo su área de mercado a la costa este", dijo Gearing. "Enviarían carcasas de conductos a nuestras instalaciones, y nosotros los convertiríamos en conductos rígidos y ayudaríamos a distribuir el conducto por toda la costa este", dijo. Esta fue una excelente oportunidad para ambas empresas.

Wheatland volvió a entrar en escena, pero esta vez no compró al proveedor de Specialty Conduit; Wheatland se convirtió en cliente de Specialty Conduit. A los ojos de Gearing, este acuerdo no era sólo un premio; era el premio. Wheatland inició un plan de negocios de gran alcance, su Proyecto Phoenix, que consistió en una importante renovación de sus instalaciones en Wheatland, Pensilvania.

“Nuestro acuerdo con Wheatland representó una cantidad significativa de trabajo de roscado tanto para conductos eléctricos como para cables de 10 pies. tubería de hardware”, dijo Gearing. La vida era buena. La vida era muy buena.

En el camino, la empresa se dio cuenta de que podía diversificarse y utilizar su capacidad de roscado para ingresar al mercado de plomería. A primera vista, los conductos y las tuberías pueden no parecer tener mucho en común, pero en algunos tamaños y espesores de pared, son productos idénticos. Cuando las lámparas de gas eran la principal fuente de iluminación, se utilizaban tuberías para mover el gas desde la fuente hasta la lámpara; En la transición a las lámparas eléctricas, el dispositivo de iluminación y la fuente de energía cambiaron, pero el tubo siguió siendo el mismo. La tubería cédula 40 eventualmente se convirtió en el modelo para conductos, por lo que la familia Gearing se siente como en casa en ambos mercados.

Además de roscar tuberías, la empresa también suministra niples, accesorios cortos roscados en ambos extremos que se utilizan para unir una tubería a otra tubería o accesorio. Con una plantilla de 70 personas, la empresa está equipada con 10 máquinas cortadoras de tubos; 40 enhebradores; dos máquinas de tetinas de doble extremo; dos enhebradores de doble extremo de alta velocidad para 10 pies. longitudes; y varias líneas de envasado.

Al igual que las tuberías y los conductos, el negocio de las tetinas puede ser complicado. Es un producto básico y los proveedores extranjeros tienen una porción sustancial del mercado estadounidense. Aún así, Specialty Conduit tenía un plan viable y trabajó en este mercado con éxito hasta que otra adquisición lo interrumpió. Esta vez, Wheatland adquirió Western Tube & Conduit y, al mismo tiempo, invirtió en una importante capacidad de roscado, poniendo fin a su acuerdo con Specialty Conduit.

Specialty Conduit no solo intentaba alcanzar un objetivo en movimiento; todas las empresas hacen eso. Se trataba de disparar a objetivos que simplemente desaparecerían.

Sobrevivir en un mercado de materias primas puede ser difícil cuando los tiempos son buenos, y cualquiera que negocie con acero en bruto puede dar fe de que es especialmente desalentador cuando los tiempos son difíciles. La competencia tiende a ser intensa, la presión sobre los precios tiende a ser implacable y el precio del acero puede duplicarse o reducirse a la mitad en cuestión de meses. Si a eso le sumamos algunas incertidumbres más, como las relacionadas con los caprichos del mercado de importación, es sorprendente que cualquier empresa en este mercado pueda sobrevivir, y mucho menos prosperar. En el caso de Specialty Conduit, los dolores de cabeza fueron especialmente agotadores ya que sus clientes fueron eliminados, uno por uno. Con pocas opciones buenas, los propietarios tuvieron que considerar un nuevo camino hacia el futuro, uno que proporcionara una fuente segura y estable de tuberías para sus operaciones de roscado.

Después de varias largas conversaciones sobre estrategia, Gearing y un miembro de la tercera generación, su hijo Chris, tomaron una decisión monumental: Specialty Conduit se convertiría en su propio proveedor para asegurar el futuro de la empresa. Compraría una fábrica y produciría sus propios tubos para roscar.

Para la mayoría de los operadores, capataces o propietarios de fábricas de tubos o tuberías que tienen recuerdos vívidos de sus primeras semanas (o meses) en el trabajo, cualquier conversación sobre ingresar al negocio de tubos o tuberías probablemente suene como una pura tontería. La inversión de capital es sustancial, la curva de aprendizaje es desalentadora, la fábrica necesita un mantenimiento preventivo continuo, las herramientas necesitan un reacondicionamiento regular y, dependiendo del producto, los márgenes son muy reducidos. La materia prima nacional puede variar bastante en calidad y especialmente en precio, y cuando se adquiere materia prima de fuentes extranjeras, un productor de tubos debe tener mucho cuidado. Del lado de las ventas, las condiciones del mercado tampoco se caracterizan por su estabilidad y previsibilidad; un mercado lucrativo puede cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Un cliente leal desde hace mucho tiempo puede resultar algo más que leal.

En pocas palabras, la combinación de tiempo, esfuerzo e inversión en el lado de los insumos no tiene una remuneración financiera correspondiente en el lado de los resultados. El viejo dicho sobre la planificación: “En el papel luce bien”, rara vez se aplica a la entrada en este mercado. A menos que las circunstancias sean extraordinarias, comprar una fábrica y hacerse con una porción del mercado de tuberías no luce bien en el papel.

A pesar de todo eso, la familia Gearing hizo planes para ingresar al mercado de las tuberías. Hicieron algunas compras y finalmente entablaron negociaciones con un fabricante de molinos nacional.

"No estábamos bien informados", dijo Gearing. "Cuando preguntamos sobre las fábricas y sus capacidades, realmente no sabíamos qué preguntar". Uno de sus contactos en la industria proporcionó el nombre de un fabricante de tubos retirado (uno que había trabajado en Wheatland, por supuesto) y con eso, Specialty Conduit adquirió toda la experiencia que necesitaba. Los Gearing están infinitamente agradecidos con Mike Baranowski, quien trabajó incansablemente para asegurarse de especificar todas las características y funciones que necesitaban.

“Nos tomó de la mano durante todo el proceso y verificó todo dos veces”, dijo Gearing. “Nos brindó mucha ayuda e incluso nos presentó a Jim”, dijo, refiriéndose a Jim Anderson, el gerente de la planta.

Estaban a días de firmar una orden de compra para el molino y buscar un hidroprobador cuando se comunicaron con la gente de FD Machinery, Highland Heights, Ohio. La conversación que siguió lo cambió todo. Aunque Gearings está muy a favor de comprar productos estadounidenses, FD Machinery (parte de Dalian Machine Tool Group, Dalian, China) presentó argumentos al suministrar un hidroprobador y un molino para acompañarlo en aproximadamente la mitad del tiempo que los proveedores nacionales podían en ese momento. tiempo.

El molino. The Gearings necesitaba un proceso para fabricar tuberías que cumpliera con ASTM-A53, por lo que el proveedor cotizó un sistema llave en mano con todo el equipo necesario para cumplir con los atributos y requisitos específicos de principio a fin. Incorpora equipos auxiliares de Stanza Machinery (pintado al vacío), EFD Induction Group (curado por inducción), Domino Amjet Inc. (marcado) y Pruftechnik Inc. (ensayos no destructivos). Con capacidad para procesar tuberías de 3/8 a 2 pulgadas de diámetro, el molino también está equipado con una sierra en frío, un sistema de revestimiento de extremos y un hidroprobador de seis cabezales.

Actualmente, Fayette produce tuberías cédula 40, ASTM-A53 Grado A, Tipo E, que están listadas por UL y aprobadas por FM. También tiene la intención de obtener las mismas certificaciones y aprobaciones para tuberías cédulas 10 y 80, y está considerando una máquina de embalaje y flejado para eliminar este paso de manipulación de materiales que requiere mucha mano de obra.

El personal. Después de recibir su molino, la empresa estaba lista para comenzar el largo y arduo proceso de capacitación que eventualmente daría como resultado la producción de un buen producto, roscado y listo para funcionar. Por supuesto, es extremadamente difícil encontrar operadores de molinos con experiencia en Lemont Furnace, Pensilvania, con una población de 827 habitantes. Por otra parte, tampoco es fácil encontrar operadores de molinos sin experiencia, o cualquiera que quiera trabajar en cualquier tipo de entorno de fabricación, por ejemplo. ese asunto. Los empleadores locales simplemente no tienen mucha gente haciendo cola para postularse para trabajos en los que uno pasa todo el día de pie y se ensucia las manos, una desventaja de establecerse en una comunidad pequeña. Una ventaja es que ofrecer un empleo sólido con un salario justo mantiene baja la rotación, lo que beneficia tanto a los empleados como a los empleadores.

"La familia Gearing ofrece empleos sólidos y bien remunerados a la gente del área local", dijo Anderson.

Como muchas comunidades pequeñas y apartadas, Lemont Furnace en su conjunto tiende a tener dificultades. No tiene grandes cantidades de nada, como grandes empleadores, empleos bien remunerados o flujos de ingresos que contribuyan a la base impositiva.

“Entendemos la lucha porque lidiamos con nuestras propias luchas todos los días”, dijo Gearing. Al igual que la comunidad, la empresa es un actor pequeño en un mercado grande. “No necesitamos una gran porción del pastel. Sólo necesitamos un pedacito y estaremos bien”, afirmó.

Sin embargo, la empresa no entró a ciegas en el negocio de las tuberías. Los miembros notables del personal incluyen al gerente de planta antes mencionado, Jim Anderson, un veterano de tubos y conductos con 30 años de experiencia en empresas reconocidas como Bull Moose y, por supuesto, Wheatland. Otro miembro del personal es Eric Mampel, que tiene 20 años de experiencia en supervisión y ventas de fábricas. Los veteranos del personal y el espíritu positivo encarnado por los Gearings han contribuido en gran medida a guiar a los operadores de la fábrica a lo largo del largo proceso de capacitación.

El resultado. "Nos metimos en esto en el peor momento posible", dijo Chris Gearing. “Los aranceles al acero de la Sección 232 entraron en vigor cuando apenas estábamos aprendiendo a comprar acero, y luego estalló la pandemia mundial de COVID-19, desorganizando todas las líneas de suministro”. Al comparar mayo de 2020 con mayo de 2019, los envíos de bienes duraderos en EE. UU. cayeron un 40%, una de las caídas más pronunciadas en muchas décadas.

En cuanto a los precios de sus productos, la empresa se sitúa en la mitad del mercado. Por un lado, como no es una gran empresa, no tiene tantos gastos generales como muchas de las grandes empresas de la industria, por lo que puede competir contra los grandes actores nacionales; por otro lado, muchos productos importados están disponibles a precios inferiores a los que Fayette puede ofrecer.

A pesar de los desafíos de precios, la diversidad de materiales que produce y distribuye es una ayuda para mantener su porción del pastel. Los productos ofrecidos incluyen desde 21 pies. extremo liso, 21 pies. roscado y acoplado, 21 pies. roscado en ambos extremos, 10 pies. roscado en ambos extremos, 10 pies. roscados y acoplados, y una línea completa de niples para plomería.

La familia Gearing hizo una gran inversión solo para verla infrautilizada debido al brote de COVID-19. En lugar de retroceder, optaron por avanzar, enfrentándose frontalmente a la pandemia. Cuando las mascarillas faciales no estaban disponibles en los primeros días de la epidemia, los ejecutivos y el personal administrativo se pusieron a trabajar a toda marcha, aprendiendo todo lo que necesitaban saber sobre los distintos tipos de mascarillas disponibles, cómo funcionan, los materiales con los que están hechas y cómo se hacen.

Con ese fin, los Gearing consideraron remodelar algunos espacios de oficinas existentes y comprar el equipo que necesitarían para dedicarse al negocio de fabricación de máscaras.

"Analizamos la necesidad, analizamos los materiales, analizamos el proceso, analizamos el equipo y pensamos: 'Bueno, esto no parece demasiado difícil' y fue escalando a partir de ahí", dijo Chris Gearing. , que describe un proyecto que rápidamente dio algunos giros interesantes (consulte la barra lateral).

¿Están terminados los Gearings? Tal vez tal vez no. Una familia con poca aversión al riesgo y un alto grado de espíritu emprendedor, tal vez tengan sus mejores años por delante. Quizás lancen otra nueva empresa cuando se presente una oportunidad o continúen expandiendo sus negocios actuales.

Queda por ver si su próxima empresa surge como resultado de la pérdida de una serie de proveedores o de enfrentar un desafío asociado con una pandemia global, pero independientemente de la motivación, los Gearings no parecen estar terminados todavía.