Fabricante de metales mirando al futuro a través del láser

El láser de tubos de fibra ByTube Star 130 de Bystronic corta con nitrógeno, reduciendo o eliminando la necesidad de procesos secundarios que a menudo deben realizarse con otros métodos de corte.

El fabricante de precisión Unifab comenzó su vida en 1940 como Kalamazoo Coaches. La compañía construyó un popular autobús de 16 a 18 pasajeros conocido como Pony Cruiser, que se podía encontrar transportando pasajeros por comunidades tan alejadas del suroeste de Michigan como Oakland, California, y Winnipeg, Man.

Esos autobuses, que cuentan con entre 13 y 15 MPG, están muy lejos de los vehículos de emergencia y vehículos recreativos para los que la empresa fabrica piezas de chasis hoy en día. Pero en cierto modo, el tubo láser que acaba de instalarse en el taller de Unifab en la línea urbana de Kalamazoo/Portage representa un cambio aún mayor respecto a la situación tecnológica de la empresa hace apenas unos años.

Cuando el presidente de Unifab, Matt Hill, se incorporó en 2015 en un puesto de liderazgo de ventas bajo el director ejecutivo Rob Thayer, la compañía no había reinvertido en su tecnología de fabricación durante algún tiempo, dijo Hill. Esa mentalidad cambió inmediatamente cuando el equipo directivo de Unifab comenzó a discutir nuevas compras de capital.

El láser de fibra ByTube Star 130 de 4 kW que Unifab instaló en febrero es el último de una línea de máquinas Bystronic que la compañía comenzó a comprar a finales de 2018 para atender a los clientes que necesitan piezas metálicas tubulares y planas. El equipamiento de Unifab incluye dos láseres de fibra plana (uno automatizado y el segundo próximamente) y tres plegadoras de entre 40 y 175 toneladas.

Unifab utiliza ese y otros equipos para brindar muchos servicios, incluido el corte por láser de láminas planas, punzonado de torreta, conformado de plegadoras, soldadura y recubrimiento en polvo. Como la empresa ya tenía un láser en producción, no cuestionaba la máquina en sí, sino a qué clientes iba a dirigirse una vez que tuviera la capacidad lista.

“Hace aproximadamente un año, nos sentamos y analizamos realmente ese plan quinquenal: ¿Dónde queremos estar? ¿Quiénes queremos ser?” Dijo Hill. “Tenemos un objetivo de ingresos en cinco años y evaluamos: '¿Qué se necesitará para llegar a ese punto? ¿Qué necesitamos agregar? ¿Cómo es nuestra base de empleados? Y el servicio de corte de tubos jugó un papel importante en eso”.

El nuevo láser de Unifab puede procesar tubos redondos de hasta 5 pulgadas de diámetro exterior en cualquier material que pese hasta 11 libras/pie, lo que equivale a un espesor de pared de hasta aproximadamente 0,25 pulgadas. Tiene un diámetro de 28 pies. alimentación y 13 pies. salida, lo que brinda a los operadores bastante margen de maniobra al procesar piezas largas para su vehículo de emergencia y otros clientes. Y el uso de nitrógeno como gas auxiliar elimina la necesidad de una gran cantidad de posprocesamiento que otros métodos podrían requerir, según Brian Jackson, ingeniero de ventas directas de Bystronic.

"Pueden cortar estas piezas con nitrógeno en su tubo láser y no tienen que desbarbarlas o desincrustarlas antes de comenzar a soldar", señaló Jackson.

Además, el láser ayuda a reducir los tiempos de procesamiento al disminuir la cantidad de pasos de fabricación secundarios que podrían ser necesarios si Unifab usara otros métodos de corte, dijo Jackson.

"Con el láser de tubo, pueden anidar un tubo como un marco conectado que se puede doblar y mantener en su lugar con una sujeción limitada durante el proceso de soldadura", dijo Jackson. "Al hacer esto, pueden reducir el tiempo de procesamiento de cada ensamblaje y hacer crecer el lado posterior de su negocio".

Además del corte por láser de piezas planas y tubulares, Unifab ofrece servicios de plegado de planos en sus tres plegadoras.

Esa, por supuesto, es la idea. Unifab espera que el láser abra la puerta a muchos nuevos clientes, especialmente en negocios como el de manipulación de materiales y muebles, en los que ha investigado y en los que ha encontrado potencial.

"Cualquier inversión grande, ya sea nueva tecnología o un nuevo servicio, es un poco desalentadora", dijo Hill. “Se evalúa: '¿Cuánta capacidad necesitamos llenar para alcanzar el punto de equilibrio?' Realmente, en general, lo que analizamos es la estrategia de crecimiento. Tuvimos algunas conversaciones con nuestros clientes sobre el nivel de interés y ahí es donde tomamos la decisión de seguir adelante.

"Para mí, esto abre nuevas oportunidades para una base de clientes que no tenemos en este momento", añadió. “Hacemos negocios con algunas de estas industrias, pero lo que hacemos es abrir esa capacidad para hacer más con ellas: brindarles una fuente única. Algunos de estos clientes que pueden necesitar tubos en nuestra mente también pueden necesitar formas y piezas de corte plano y conjuntos soldados que van con los tubos. Por lo tanto, si podemos participar en parte de este negocio de tubos, en nuestra opinión, brindaremos un excelente valor de servicio a ese cliente. Eso luego abrirá oportunidades en nuestros otros negocios de fabricación primaria”.

Unifab tiene motivos para el optimismo. En los últimos siete años, la empresa ha aumentado sus ingresos en un 600% y su fuerza laboral de aproximadamente 10 a aproximadamente 36, según Hill. Esas cifras hablan de una evolución continua, no sólo en su cartera de negocios, sino también en lo que aspira hacer por sus clientes.

"He trabajado con un par de nuestros representantes de ventas externos, [y] estaban detectando un error", dijo Hill. “Con nuestra base de clientes actual, me acerqué y dije: '¿Qué opinas? ¿Tienes una necesidad? Simplemente lo probamos un poco. En tan solo un corto período de tiempo, ya hemos cotizado negocios para clientes para los que no habíamos cotizado negocios en el pasado. Entonces, creo que esto generará grandes oportunidades para nosotros y nuestros clientes.

“[Con] lo que estos equipos pueden hacer ahora, pueden considerar diferentes diseños y cambios de diseño para reducir la soldadura y varias cosas para esencialmente eliminar algunos costos. Ahora puede ingletearlo en su lugar, puede doblarlo como una unidad de una sola pieza y ahora ha eliminado parte de esa soldadura. Creo que hay oportunidades ahí”.

Al cierre de esta edición, Unifab apenas está capacitando completamente a su equipo en la programación de su nuevo tubo láser, para el cual ya está cotizando trabajo.