Inversión en la industria de tubos y tuberías de Estados Unidos y falsas promesas de deslocalización

Zekelman Industries está invirtiendo cientos de millones de dólares en la industria estadounidense de tubos y tuberías con la creencia de que la economía recompensará a quienes administren bien sus recursos.

Las personas que están dispuestas a admitirlo lo saben: el éxito a menudo proviene de estar en el lugar correcto en el momento correcto.

Hasta hace poco, construir una nueva capacidad de fabricación de tubos en Estados Unidos probablemente habría requerido importar la mayor parte del acero en bruto para fabricarlo. Es más, la mayoría de la gente probablemente habría considerado que ese era un buen abastecimiento (aunque fuera de mala gana). La COVID-19 puso a prueba esa lógica cuando los canales de suministro globales se enfrentaron a puntos de estrangulamiento a lo largo de toda la cadena, un problema que continúa hoy.

Ahora, con los recientes avances en la escena siderúrgica estadounidense, como la nueva planta de chapa gruesa de Nucor Corp. en Brandenburg, Ky., y la adquisición de Big River Steel por parte de US Steel Corp., los principales actores de tubos como Zekelman Industries están considerando la oportunidad de expandirse. producción nacional de tubos con materia prima nacional.

Atlas Tube, filial de Zekelman, recientemente cortó la cinta de su segunda planta en Blytheville, Arkansas, una expansión de $150 millones dedicada a secciones estructurales huecas (HSS) gigantes de hasta 28 pulgadas. OD y 1 pulg. espesor de pared. También comenzó recientemente a poner en marcha los molinos en su instalación de conductos Wheatland Tube de 130 millones de dólares en Rochelle, Illinois.

En las instalaciones de Rochelle, la compañía está actualizando su anticuada capacidad de fabricación de conductos con los equipos más modernos, dijo el director ejecutivo de la compañía, Barry Zekelman, a The Tube & Pipe Journal.

"Estamos muy entusiasmados", dijo Zekelman sobre la planta de Wheatland Rochelle. “Es una instalación absolutamente de última generación: almacén totalmente automatizado, cortadora totalmente automatizada. Los molinos son los primeros de su tipo en el mundo. Los dos correrán hasta 1200 pies por minuto y tendrán todo completamente automatizado de adelante hacia atrás. Por eso, estamos muy entusiasmados con lo que vemos allí en términos de calidad, velocidad, eficiencia y seguridad para nuestros compañeros de equipo”.

En cuanto a la expansión de Atlas, Zekelman dijo que su empresa hizo la inversión para poder capitalizar el movimiento en el mercado de la construcción, particularmente en HSS para almacenes. El HSS puede soportar las mismas cargas que las secciones sólidas de acero con mucho menos material, una gran ayuda para las estructuras expansivas que a menudo alcanzan entre 80 y 100 pies de altura.

"Queríamos... pasar a secciones más grandes y paredes más pesadas debido a lo que vimos que estaba sucediendo en la industria de la construcción, las tendencias que había allí: estos almacenes mucho más altos con sistemas automatizados de almacenamiento y recuperación", dijo Zekelman. “Esos almacenes necesitan columnas ininterrumpidas que lleguen hasta el techo para transportar cargas mucho más pesadas.

"El acero [en HSS] puede ser el 30 por ciento de lo que sería una viga gigante", dijo. “Hoy en día, todo el mundo se fija en cómo construimos estos edificios, qué tan eficientes son... para construirlos, desde una fábrica hasta un fabricante y un lugar de trabajo. Estás usando mucho menos peso, por lo que el carbono incorporado está mucho menos en el edificio. Continuamente vemos gente pidiendo esto: las Amazon, Lowe's, todas estas empresas que están construyendo estos edificios”.

Zekelman señaló que si su empresa hubiera tomado estas recientes medidas hace cinco años, habría tenido que importar mucho acero para los tubos fabricados en sus plantas. Él no quería hacer eso.

Barry Zekelman es director ejecutivo de Industrias Zekelman.

"Quería utilizar acero nacional", dijo Zekelman, que es canadiense pero habló principalmente de las operaciones de su empresa en Estados Unidos. “Las plantas que hicieron la inversión nos dieron la capacidad de realizar las inversiones. Fue realmente bienvenida [noticia] verlos invertir en el futuro de lo que se podría hacer aquí también en Estados Unidos”.

Parte del impulso para Zekelman fue observar y aprender de las tribulaciones de la cadena de suministro de empresas de todos los rincones del sector manufacturero relacionadas con el COVID-19. Sus observaciones fueron confirmadas por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York en su Índice de Presión de la Cadena de Suministro Global (GSCPI, por sus siglas en inglés) recientemente presentado. El índice utiliza datos de las industrias manufacturera y de transporte de EE. UU. para rastrear el estado de las cadenas de suministro globales.

"Las interrupciones de la cadena de suministro se han convertido en un desafío importante para la economía global desde el inicio de la pandemia de COVID-19", afirmó la Reserva Federal de Nueva York en su sitio web. "Los movimientos en el GSCPI desde principios de 2022 sugieren que, aunque las presiones en la cadena de suministro global han ido disminuyendo, se mantienen en niveles históricamente altos".

Gran parte del cuello de botella en el suministro global se centra en China y sus continuos problemas relacionados con el COVID, que han interrumpido sus exportaciones de muchos productos, en particular componentes electrónicos. Zekelman, que no nombró específicamente a China como culpable del actual enigma de la oferta, dijo que si bien cree firmemente en el libre comercio, lo compara con la creencia en el comercio justo y el comercio inteligente.

"Creo que todos quedaron expuestos al hecho de que nuestra cadena de suministro es brutalmente vulnerable", dijo. “Como país, en muchos países, ponemos todos nuestros huevos en una sola canasta. Nos atraparon y mira lo que hizo.

"Así que, de repente, lo barato ya no era tan barato cuando no se puede conseguir un microchip para ponerlo en un coche porque se compraba el 100 por ciento en el extranjero y eso se vio interrumpido", añadió. “Es irresponsable que alguien permita que eso le pase a su empresa, y es una tontería. Creo que hemos visto que tenemos que traer las cosas de vuelta aquí y que no siempre se trata de sacar el último centavo”.

Zekelman prevé que se avecinan mares agitados a medida que los fabricantes se abren camino en una economía repleta de inflación, aumentos de las tasas de interés y desafíos de personal.

"También tenemos que cuidar de nuestras comunidades y emplear gente aquí y pagarles salarios justos para que puedan hacer cosas aquí", dijo. “Creo que habrá un gran resurgimiento en la fabricación de cosas aquí.

“Soy cautelosamente optimista. Veo algunas señales de alerta y algunos períodos que van a ser bastante difíciles aquí. Tiene que continuar invirtiendo en... sistemas que lo harán más rápido y capaz de entregar su producto de manera más rápida y eficiente, y que proporcionen un lugar de trabajo atractivo para la gente. Esto no va a ser fácil en los próximos años. Los buenos comisarios y capitanes que puedan superarlo saldrán muy, muy por delante”.

Atlas Tube, una división de Zekelman Industries, está invirtiendo mucho dinero en la fabricación de secciones estructurales huecas de tamaño gigante para aplicaciones de construcción, particularmente grandes almacenes automatizados.