Los precios del acero y los plazos de entrega de los materiales tienden a la baja

Las acerías están recibiendo entregas de acero a los clientes mucho más rápido que en el verano. Esas son buenas noticias para los usuarios de acero. imágenes falsas

Los precios del acero están cayendo rápidamente, tan rápido que dudamos en poner las cifras por escrito por temor a que estén viejas cuando se seque la tinta.

¿Por qué estamos casi seguros de que los precios seguirán bajando? Los plazos de entrega hacen que los precios del acero suban y bajen. (Recuerde que los plazos de entrega son el tiempo entre el momento en que se realiza un pedido en una fábrica y el momento en que se procesa ese pedido). Es por eso que Steel Market Update (SMU) vigila tan de cerca los plazos de entrega como los precios.

Y los precios tienen mucho que recuperar en el lado negativo, siFigura 1 es alguna indicación. A fecha del 7 de diciembre, el precio medio de la bobina laminada en caliente (BLC) de SMU era de 1.730 $/ton (86,50 $/cwt). Eso es aproximadamente un 7% menos que los 1.855 $/ton el mes pasado y casi un 12% menos que el máximo de 2020 de 1.955 $/ton a principios de septiembre.

Hace apenas unas semanas comenzaron a hablarse de descensos graduales. Ese ya no es el caso. Y en cualquier otro ciclo, una caída de 225 $/t en sólo unos meses habría sido catastrófica. Pero no debería haberle pillado por sorpresa si estuviera prestando atención a los plazos de entrega.

Los plazos de entrega de los productos laminados en caliente ahora promedian unas cinco semanas, frente a un promedio de aproximadamente siete semanas en noviembre, y muy lejos de las 10 a 11 semanas del verano. De hecho, hemos visto plazos de entrega de laminados en caliente publicados por algunas plantas de tan solo tres o cuatro semanas, o alrededor de un 67% menos que el pico.

En otras palabras, algunas plantas todavía tienen (o tuvieron recientemente) toneladas disponibles antes de fin de año. Esto no es algo inaudito en esta época del año en un mercado normal, pero es un gran cambio con respecto a principios de este año, cuando los compradores estaban en asignación y cuando los plazos de entrega se podían medir en meses. Lo que es aún más notable es que los plazos de entrega del galvanizado en algunas fábricas son iguales o incluso más cortos que los de la BLC. Eso no es algo que se vea muy a menudo.

No existe una correlación uno a uno entre los precios y los plazos de entrega. Los plazos de entrega varían mucho según la fábrica. Y la disminución del 67% mencionada anteriormente es posiblemente extrema y demasiado superficial para ser útil. Pero creemos que al menos vale la pena reflexionar sobre el escenario. Porque sugeriría que si los precios reflejan los plazos de entrega, podrían caer aproximadamente 1.300 $/tonelada desde su máximo, lo que situaría el precio de la BLC en 655 $/tonelada.

Eso es alarmista, lo sabemos. Una vez más, es sólo motivo de reflexión. También queremos señalar que 655 $/ton no es un mal precio según los estándares históricos.

Pero parece inevitable un mayor movimiento a la baja. Mientras escribíamos esto a principios de diciembre, habíamos confirmado acuerdos en el rango de 1.600 $/ton. Esto sigue estando muy por encima de los precios de importación: las BLC italianas y alemanas, en teoría, son entre 400 y 500 dólares menos caras que el material estadounidense, según los cálculos de SMU.

Alemania, el mayor productor de acero de la Unión Europea, no es conocida por su acero barato. Y ese diferencial importa más que antes porque los aranceles generales de la Sección 232 del 25% salen de la UE a partir del 1 de enero. También parece que las cotizaciones arancelarias de la UE podrían servir como modelo para acuerdos similares con otros aliados de Estados Unidos, como Estados Unidos. Reino Unido, Japón y Corea del Sur.

Figura 1. A medida que avanzan los plazos de entrega del acero, también lo hacen los precios del acero. La precipitada caída en los plazos de entrega de las acerías indica que los precios del acero podrían encaminarse en la misma dirección.

Hace tiempo que en el mercado no se habla de que la BLC alcance los 2.000 $/ton. La pregunta ahora es dónde tocarán fondo los precios. La mayoría está de acuerdo en que probablemente será sustancialmente más alto que los pisos de 400 a 500 dólares por tonelada que hemos visto en ciclos bajistas anteriores.

Por cierto, si este último año te parece un poco abrumador, es porque lo ha sido (verFigura 2).

Los obstáculos en el camino aquí son el período previo a la crisis financiera de 2008, cuando los precios de las BLC alcanzaron lo que entonces era un máximo sin precedentes de 1.070 dólares por tonelada. Otro golpe es la primavera/verano de 2018, cuando la administración Trump implementó los aranceles de la Sección 232, lo que tomó por sorpresa incluso a algunos fabricantes de acero nacionales y disparó los precios.

Fueron grandes acontecimientos que generaron grandes titulares en todo el mundo. Pero palidecen en comparación con lo que hemos experimentado durante el último año, cuando la demanda se recuperó tras el brote de la pandemia de COVID-19.

La mayoría de nosotros nunca hemos experimentado un mercado como este. Es poco probable que volvamos a hacerlo pronto. Esperemos que el descenso no sea tan brusco como el ascenso. Pero planifiquemos también la posibilidad de que los precios hayan subido las escaleras y estén bajando en ascensor, suponiendo que no salten del tejado.

La gracia salvadora de todo esto: la demanda de uso final es buena. Y casi todos ganaron mucho dinero durante el último año.

No, ya no hay prisa por conseguir acero, no más pedidos dobles y triples. Pero esto no es 2008. La música no ha parado. Simplemente ya no suena tan fuerte como para despertar a todo el vecindario.

En tiempos tan volátiles como son, usted querrá saber qué están pensando sus pares y expertos de la industria. Una excelente manera de descubrirlo es asistiendo a la Tampa Steel Conference, organizada conjuntamente por SMU y Port Tampa Bay. El evento se llevará a cabo en vivo del 14 al 16 de febrero en el Marriott Water Street Hotel de Tampa. Puede obtener más información sobre la agenda, los oradores, los costos de asistencia y cómo registrarse aquí.

Mientras tanto, consulte nuestro Taller Steel 101, que se llevará a cabo virtualmente del 11 al 12 de enero. Es fantástico para los nuevos en el mundo del acero y para los veteranos de la industria a quienes les vendría bien un repaso de los conceptos básicos. La información sobre la agenda, los instructores y los costos está disponible aquí.

Figura 2. Los aumentos del precio del acero en 2021 hacen que los picos de 2008 y 2019 parezcan pintorescos.